Pourquoi ne pas commencer ce périple par Angers ? Estampillée “Ville d’Art et d’Histoire”, la ville est associée à la douceur de vivre et surtout à son château bicolore (www.chateau-angers.fr) aux 17 tours, et dominant le Maine. Le bâtiment édifié au XIIIe siècle sur les ordres de Blanche de Castille renvoie surtout au personnage du roi René (1409-1480), puissant duc d’Anjou. On empruntera le chemin de ronde de l’édifice pour profiter de la belle vue sur la ville. On se rend à Angers aussi pour y découvrir une tapisserie exceptionnelle, la Tenture de l’Apocalypse (lire CCMag n° 330) et Terra Botanica (www.terrabotanica.fr), premier parc végétal en Europe que l’on domine à bord d’un immense ballon à gaz. Et pour une soirée sympa, cap sur la Guinguette de Port-Thibault, à Sainte-Gemmes-sur-Loire.
Il est temps maintenant de prendre la direction du sud-est et s’arrêter à Brissac-Quincé. Propriété de la famille Cossé-Brissac depuis plus de 500 ans, le château de Brissac (www.chateau-brissac.fr) détient un record : du haut de ses 48 m, c’est le plus haut château de France. Nous voici au cœur du territoire qui produit les plus fameux vins d’Anjou : les coteaux-du-Layon et les coteaux-de-l’Aubance. Que l’on peut déguster, par exemple, au Domaine de la Belle Etoile (www.domaine-belle-etoile.fr), une étape France Passion.
De là, il est particulièrement tentant de rejoindre Aubigné-sur-Layon, charmante “Petite Cité de Caractère” : on y organise tous les ans, le dernier dimanche d’août, une conviviale fête du patrimoine. Le Village d’Artistes, à Rablay-sur-Layon (www.villageartistesrablay.com) attire de nombreux visiteurs intéressés par les métiers d’art et la création contemporaine.
Plus à l’est, Doué-la-Fontaine. Ce village troglodytique collectionne les atouts touristiques : un zoo au cadre unique et détenu par la famille Gay depuis trois générations, le Bioparc (www.bioparc-zoo.fr), Les Chemins de la Rose (www.lescheminsdelarose.com) un parc à l’anglaise de 4 ha, paradis des roses – déclinées en 1 500 variétés – et le Mystère des Faluns, une ancienne carrière magnifiée notamment par un son et lumière. Après le village du Puy-Notre-Dame, sa collégiale, sa cave vivante du champignon et le joli domaine La Girardrie (/www.girardrie.com), nous arrivons à Montreuil-Bellay, ville close figurant également parmi les “Petites Cités de Caractère”. Le château, bâti du XIIe au XVe siècle, et la collégiale Notre-Dame (XVe siècle) font partie des beaux monuments à visiter.
Avant d’atteindre Saumur, les raisons de faire des haltes ne manquent pas. Citons pêle-mêle, le château de Brézé aux douves sèches les plus profondes d’Europe ; celui de Montsoreau, aux pieds quasiment dans l’eau… Quant à l’abbaye royale de Fontevraud (www.fontevraud.fr) fondée au XIIe siècle par Robert d’Arbrissel, c’est tout simplement un ensemble monastique exceptionnel, magnifiquement restauré. Fontevraud, c’est aussi un musée d’Art moderne et une animation culturelle toute l’année. Il est temps maintenant de rejoindre Saumur, célèbre pour son école d’équitation, le Cadre noir (www.ifce.fr/cadre-noir), ses vins pétillants, ses carrières de culture de champignons. Ici, il faut prendre le temps de découvrir le château, de flâner sur les quais et dans la ville. A quelques kilomètres seulement, Saint-Hilaire-Saint-Florent concentre de grandes maisons de vins comme Ackerman, Bouvet-Ladubay, Gratien & Meyer : toutes se visitent. Et pourquoi ne pas tenter une balade en bateau traditionnel, la toue cabanée, au départ du Thoureil avec Rêves de Loire (www.revesdeloire.fr) ? Ce charmant village était un port important et organise chaque année (sauf contexte sanitaire…) la Fête des bateaux, fin avril début mai.
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